5 lições para aprender com a história das vending machines

Água benta, Inteligência Artificial e goma de mascar — o que elas têm em comum? São todas parte da história inesperada das vending machines. Descubra cinco lições de sua evolução que ainda moldam o varejo autônomo até os dias atuais.

Abrangendo séculos e continentes, a evolução da venda automática transformou nosso acesso a bens, levando-nos dos templos gregos da antiguidade, aos refrigeradores inteligentes da atualidade. Há lições dessa história que permanecem relevantes para os operadores de varejo autônomos de hoje. A primeira? A vending machine sempre existiu para resolver um problema. 

artigo escrito em inglês por Vending Market Watch.

em 11 de fevereiro de 2025

A primeira máquina de venda automática

Pode ser difícil imaginar, mas a origem das máquinas de venda automática remonta à Grécia antiga, onde um pensador inovador enfrentou um problema comum. 

No século I d.C. (Entre os anos 0 e 99, nota de tradução), os adoradores que entravam nos templos gregos eram obrigados a lavar as mãos com água benta como parte de um ritual de purificação. No entanto, surgiu um problema recorrente: alguns indivíduos estavam pegando mais do que sua cota justa, o que levou à escassez e frustração dos sacerdotes do templo que lutavam para monitorar efetivamente o suprimento. 

O engenheiro e inventor inteligente, Heron de Alexandria (também conhecido como Herão de Alexandria), surgiu com uma solução revolucionária — um dispositivo que distribuía água benta automaticamente. O mecanismo era simples, mas engenhoso: inserir uma moeda ativava uma alavanca que liberava uma quantidade específica de água. Essa abordagem garantiu justiça e minimizou a necessidade de supervisão contínua. A invenção de Heron abordou o problema imediato e introduziu a distribuição automatizada, um passo crucial na evolução das máquinas de venda automática.

A criação de Heron demonstrou como a automação pode efetivamente abordar problemas do mundo real. Embora simples para os padrões de hoje, inspirou inúmeros inventores e marcou o início de uma história contínua de inovação.

Vendas no início da era moderna

Quem imaginaria que a demanda por uma dose rápida de tabaco na Inglaterra do século XVII ajudaria a revitalizar a ideia das máquinas de venda automática? Este período marcou o surgimento de pequenas máquinas operadas por moedas que distribuíam tabaco e rapé, abrindo caminho para uma aceitação mais ampla do varejo automatizado. Essas primeiras máquinas podem não ter sido complexas, mas elas efetivamente atenderam a uma crescente demanda do consumidor por conveniência. Ao automatizar as transações, elas minimizaram a necessidade de interações face a face, atraindo compradores e vendedores.

Em 1822, Richard Carlile, um editor e livreiro, levou a venda automática em uma direção inesperada ao projetar uma vending machine de livros, em Londres. Esta invenção tinha como objetivo contornar as leis de censura da época. A máquina de Carlile permitiu a distribuição discreta de literatura proibida, garantindo que suas obras pudessem chegar aos leitores sem depender de canais convencionais e facilmente monitorados. Esta inovação demonstrou o potencial das máquinas de venda automática para interromper sistemas tradicionais e capacitar indivíduos, seja fornecendo conveniência ou promovendo liberdade de expressão.

Em meados do século XIX, as máquinas de venda automática começaram a se diversificar. Os inventores patentearam dispositivos que podiam distribuir lenços, cigarros e bilhetes de adivinhação. Essas primeiras versões mostraram que as máquinas de venda automática podiam atender às necessidades práticas e caprichosas do consumidor. 

Um marco significativo foi alcançado em 1883, quando Percival Everitt patenteou uma máquina destinada a distribuir cartões postais. Esta máquina foi instalada em locais públicos, como estações ferroviárias e correios, marcando um momento crucial para a indústria. Pela primeira vez, a venda automática surgiu como um empreendimento comercial visível e viável, mostrando seu potencial como um empreendimento escalável capaz de atender mercados de massa.

A mudança de distribuidores básicos de tabaco para máquinas de cartão postal comerciais demonstra um alinhamento consistente entre a tecnologia de venda automática e as expectativas do consumidor. Esse crescimento inicial das máquinas de venda automática destaca um princípio essencial: a venda automática bem-sucedida depende do atendimento à demanda do consumidor por conveniência, ao mesmo tempo em que se adapta às necessidades da sociedade. A venda automática tem influenciado e sido influenciada consistentemente pelo mundo, seja fornecendo itens essenciais do dia a dia ou desafiando normas sociais.

A vending machine chega aos Estados Unidos

Quando as máquinas de venda automática cruzaram o Atlântico, elas transformaram a forma como os americanos acessavam itens do dia a dia. Em 1888, Thomas Adams Jr. instalou máquinas de goma de mascar nas estações de metrô da cidade de Nova York, transformando os deslocamentos em oportunidades para compras rápidas e automatizadas. Essas máquinas demonstraram como a venda automática poderia prosperar em ambientes urbanos de ritmo acelerado, onde a conveniência era rei.

Na mesma época, balanças de um centavo fizeram sua estreia em 1885, misturando praticidade com um toque de diversão. Essas máquinas permitiam que os usuários se pesassem e frequentemente distribuíam itens pequenos como chicletes ou doces. À medida que se tornaram comuns em paisagens urbanas, suas ofertas se expandiram para incluir doces, fósforos e outras necessidades cotidianas, tornando as máquinas de venda automática uma ferramenta versátil para atender às necessidades do consumidor.

Os anos 1920 viram um aumento no uso de máquinas de venda automática, à medida que o varejo automatizado se integrava à vida cotidiana. Máquinas que distribuíam cigarros, lanches e selos postais se tornaram comuns, refletindo um desejo crescente por eficiência. Entre os contribuidores proeminentes desse período estava William H. Rowe, cujo projeto de máquina de venda automática de cigarros em 1926 superou desafios iniciais como moedas falsas para se tornar um item básico da indústria.

Empreendedores como Robert Zemon Greene capitalizaram o mercado crescente, lançando milhares de máquinas de venda automática em lojas de departamento, teatros e centros de trânsito. Essas máquinas rapidamente se tornaram símbolos de conveniência moderna, enquanto inovações como "dispensadores de cigarro" cativaram brevemente a imaginação do público.

No entanto, nem tudo foi fácil. Apesar do charme inicial, as balanças de 1 centavo enfrentaram desafios quando se expandiram para as chamadas "leitura da sorte", uma novidade que inicialmente cativou os clientes. Mas quando as fortunas lidas se tornaram desesperadoras para muitos clientes, uma reação pública se seguiu. Os fabricantes logo mudaram para previsões exclusivamente positivas, um movimento que enfatizou um insight crucial: inovação por si só não era suficiente. O sucesso exigia uma compreensão profunda do sentimento do cliente. Esse equilíbrio entre criatividade e engajamento do consumidor se tornou essencial para o crescimento da indústria de máquinas de venda automática.

Progresso Pós-Guerra: Diversificação e Automação

Os anos após a Segunda Guerra Mundial foram um ponto de virada para as vending machines, pois elas começaram a atender a uma gama maior de necessidades do consumidor. Nas décadas de 1950 e 1960, os avanços tecnológicos permitiram que as máquinas de venda automática distribuíssem uma variedade de produtos, incluindo refrigerantes, café quente e alimentos frescos. Os sistemas de refrigeração e aquecimento tornaram possível oferecer produtos perecíveis de forma confiável, convertendo essas máquinas em conveniências cotidianas em escritórios, escolas e outros ambientes movimentados. Empresas famosas de refrigerante nos EUA desempenharam um papel importante nessa mudança, utilizando a venda automática para distribuir seus produtos de forma ampla e conveniente, garantindo que as pessoas pudessem pegar o que precisavam sem interromper seu dia. 

Durante esse período, máquinas focadas em entretenimento encontraram seu ritmo. As chamadas Jukeboxes operadas por moedas levaram música para restaurantes e pontos de encontro sociais, tornando-se itens básicos da cultura americana de meados do século. Cabines fotográficas deram às pessoas uma maneira barata de se tirar fotos, adicionando um toque lúdico às feiras e shopping centers. Essas máquinas foram para além da praticidade, transformando momentos cotidianos em experiências memoráveis.

A década de 1970 trouxe confiabilidade aprimorada para máquinas de venda automática por meio de componentes eletrônicos. Temporizadores digitais e dispensadores de troco automatizados melhoraram seu desempenho, enquanto controles de temperatura os tornaram mais seguros ​​para dispensar produtos perecíveis. Essas mudanças ajudaram a construir a confiança entre os clientes e expandiram o que as máquinas de venda automática podiam oferecer. Apesar de toda essa inovação, uma lição duradoura permanece clara: as máquinas de venda automática têm sucesso quando se integram suavemente às vidas dos clientes.

Seja fornecendo um lanche rápido, uma bebida refrescante ou entretenimento, o sucesso dessas máquinas dependia de sua capacidade de atender a necessidades genuínas com o mínimo de atrito. Essa ideia deu o pontapé inicial na indústria, nos mostrando que determinar o que as pessoas precisam e quando precisam era o segredo para seu sucesso contínuo.

O salto da venda automática para o futuro

As máquinas de venda automática começaram como ferramentas básicas para conveniência, mas sua história sempre foi de reinvenção. No final do século XX, as máquinas de venda automática se tornaram itens básicos da vida diária, distribuindo de tudo, de lanches a refrigerantes, em escritórios, escolas e espaços públicos. No entanto, à medida que cada nova década passava, as expectativas do consumidor mudavam, levando as máquinas de venda automática a se adaptarem adequadamente.

As décadas de 1970 e 1980 viram as máquinas de venda automática expandirem suas ofertas, introduzindo itens como alimentos frescos e lanches mais saudáveis. Na década de 1990, as limitações de somente dinheiro começaram a desaparecer com a introdução de leitores de cartão, tornando as transações mais rápidas e flexíveis. Essa mudança não apenas melhorou a acessibilidade, mas também impulsionou a receita para os operadores.

No início dos anos 2000, surgiu uma nova era de sistemas mais inteligentes. Com máquinas conectadas à internet, os operadores podiam rastrear vendas, reabastecer itens de forma mais eficiente e até mesmo antecipar necessidades de manutenção. Esse avanço tornou as máquinas de venda automática mais confiáveis ​​e abriu caminho para inovações que remodelariam completamente o setor.

Em resposta à crescente demanda por variedade e personalização, surgiu o conceito de micro mercados. Esses espaços de varejo autônomos, introduzidos por inovadores como a Vendpago (no Brasil), forneceram uma seleção mais ampla de produtos para locais de trabalho e outras áreas de alto tráfego. Ao contrário das máquinas de venda automática tradicionais, os micro mercados permitiam que os clientes pegassem itens de prateleiras e refrigeradores abertos, os escaneassem e pagassem usando opções sem dinheiro, como cartões ou aplicativos móveis.

Os micromercados redefiniram como os serviços de alimentos e bebidas operavam em escritórios. Eles ofereciam maior flexibilidade, atendendo a tudo, desde lanches rápidos até refeições completas, ao mesmo tempo em que garantiam a eficiência do varejo automatizado.

Essa mudança forneceu aos consumidores mais opções e permitiu que os empregadores melhorassem a satisfação no local de trabalho, garantindo fácil acesso a produtos de qualidade.

Com base nesse momento, as máquinas de venda automática entraram em uma nova fase de inteligência com soluções orientadas por IA, como Stockwell e PicoCooler Vision . Ambas as tecnologias utilizam visão computacional para aumentar significativamente a conveniência, operando como seu próprio micro mercado. Depois que os clientes concluem o pagamento, eles podem acessar o refrigerador ou armário, selecionar e inspecionar itens e, em seguida, simplesmente pegá-los e ir embora. A máquina identifica os itens escolhidos pelos clientes e os cobra de acordo. Stockwell e PicoCooler funcionam como micro mercados que operam dentro da pegada de uma máquina de venda automática.

O desenvolvimento de máquinas de venda automática ilustra a relação mutável da sociedade com a tecnologia e a conveniência, pois elas evoluíram continuamente para atender às demandas da vida moderna. À medida que as demandas dos consumidores continuam a se desenvolver, também o farão as tecnologias que os atendem. 

5 LIÇÕES SOBRE ESTE LEGADO DE ENGENHOSIDADE

Do dispensador de água benta criado por Heron de Alexandria às inteligências artificiais; as máquinas de venda automática evoluíram significativamente. Mas o que essa evolução significa para o operador moderno?

Vamos aplicar as cinco lições aprendidas acima aos tempos modernos.

1. A venda automática existe para resolver um problema

A base da venda automática é resolver desafios práticos. Os locais de trabalho modernos frequentemente enfrentam desafios no fornecimento de opções de alimentos para os funcionários, especialmente em ambientes remotos ou híbridos. Ao implementar soluções de varejo autônomas, como refrigeradores inteligentes ou micromercados, os operadores podem efetivamente resolver esse problema. Essas soluções garantem que os funcionários tenham acesso conveniente a refeições e lanches, mesmo na ausência de funcionários no local.

2. O sucesso das vendas prospera ao atender à demanda do consumidor por conveniência, ao mesmo tempo em que se adapta às necessidades da sociedade

As operações de vending machine bem-sucedidas hoje vão além da mera conveniência, abordando tendências sociais mais amplas. Os clientes estão priorizando cada vez mais pagamentos sem dinheiro, sustentabilidade e opções de alimentos mais saudáveis. Para se adaptar, os operadores podem implementar tecnologia sem dinheiro, fornecer produtos de origem local e adotar práticas sustentáveis. Ao se alinharem aos valores do consumidor, as empresas podem aumentar a confiança do cliente e permanecer relevantes em um mercado competitivo.

3. A inovação deve ser acompanhada pela compreensão do sentimento do cliente

Os avanços na tecnologia de vendas devem estar alinhados com as expectativas do cliente para o sucesso. Um refrigerador de autoatendimento com os recursos mais recentes só prosperará se for intuitivo e abastecido com produtos que os clientes desejam. Analisar padrões de compra e ajustar o estoque de acordo com as preferências leva a uma maior repetição de negócios, enfatizando a necessidade de combinar inovação com insight. Usar ferramentas como o ERP Vending da Vendpago pode ajudar nisso.

4. A venda automática deve se adequar à vida dos clientes

As soluções modernas de venda automática devem se integrar perfeitamente aos estilos de vida agitados. Considere o frequentador médio de academia que precisa ser rápido ao tentar encaixar um treino antes do trabalho. Muitas pessoas podem não ter tempo para parar em uma loja de conveniência ou esperar que um funcionário da academia as ajude no caixa. No entanto, um refrigerador inteligente estrategicamente posicionado, abastecido com shakes de proteína, opções saudáveis ​​de café da manhã e bebidas esportivas, pode incentivá-los a parar — desde que seja rápido e ofereça os itens que desejam.

5. À medida que a sociedade evolui, as máquinas de venda automática e sua tecnologia também evoluem

As máquinas de venda automática evoluíram junto com as mudanças sociais ao longo da história, e hoje não é exceção. Os operadores devem permanecer cientes das tendências emergentes, como experiências personalizadas do cliente e a integração de aplicativos móveis com programas de fidelidade . Ao se adaptarem continuamente aos avanços que refletem as mudanças sociais, os operadores permanecem relevantes e se estabelecem como líderes inovadores no varejo autônomo.

À medida que o mundo evolui, as máquinas de venda automática se adaptarão, encontrando maneiras inovadoras de se integrar perfeitamente às nossas vidas aceleradas. A resiliência e a criatividade da indústria são evidentes, pois ela se ajusta constantemente a novos desafios. Com as tecnologias emergentes, o futuro do varejo autônomo é muito promissor. Uma coisa é certa: as máquinas de venda automática estão aqui para ficar, continuando a mudar a forma como acessamos os produtos de que precisamos, sempre que precisamos. 

Traduzido deste artigo da Vending Market Watch.